Pochodzenie
Pochodził on ze zubożałej polskiej rodziny szlacheckiej. Ukończył gimnazjum w Płocku, a następnie Uniwersytet W Petersburgu. Po studiach, prowadził on szczegółowe badania geodezyjne w północnych częściach Gór Uralskich za pośrednictwem Rosyjskiego Towarzystwa Geograficznego. Od roku 1854, Kowalski był dyrektorem obserwatorium na Uniwersytecie w Kazaniu oraz rektorem wydziału fizyki i matematyki. W obserwatorium tym zajmował się m.in. obliczaniem orbity planety Neptun. Z szeregu badań i obserwacji, sporządził pracę naukową zatytułowaną Teoria ruchu Neptuna, za którą uzyskał stopień doktora. W późniejszym czasie, Marian Kowalski został mianowany na profesora.
Ruch gwiazd
Jego najważniejszym dorobkiem, jest zbadanie ruchu 3136 gwiazd z katalogu Jamesa Bradleya. Ustanowiło to, pierwszą użyteczną metodę wydedukowania obrotu Drogi Mlecznej. W oparciu o tą pracę Kowalski dowiódł, że nie jest to możliwe, aby jedno masywne ciało usytuowane w centrum galaktyki, mogło być odpowiedzialnym za ruch gwiazd.
Był Polakiem
W 1862 roku, jego kandydatura została zgłoszona do tytułu czynnego członka korespondenta Petersburskiej Akademii Nauk. Jednak ze względu na polską narodowość i jego radykalną postawę względem carskich władz, został jedynie członkiem korespondentem.
