Szkoły kładą nacisk na edukację w małych grupach, interdyscyplinarne podejście do nauczanych przedmiotów i pracę przy projektach, które mają na celu rozwijanie zainteresowań młodzieży. Duże szkoły ponadgimnazjalne dają młodzieży możliwość wyboru przedmiotów podstawowych i opcjonalnych. Uczniowie mogą również wybrać jeden z wielu klubów naukowych, grup zainteresowań, dyscyplin sportowych, działań łączących naukę z pracą lub innych zajęć pozalekcyjnych. W oparciu o uzyskane oceny i wyniki egzaminów istnieje możliwość wyboru przedmiotów akademickich, ogólnych lub zawodowych.
Popularne jest szkolnictwo prywatne prowadzone przez kościoły lub organizacje religijne. Prywatne szkoły katolickie stanowią najstarszy system prywatnego szkolnictwa w USA.
W USA coraz więcej rodziców wybiera dla swoich dzieci naukę w domu. Rodzice stają się nauczycielami i sami kształcą swoje dzieci. Organami odpowiedzialnymi za zarządzanie placówkami oświatowymi są poszczególne stany oraz władze terytorialne. W przeciwieństwie do większości państw, Stany Zjednoczone nie wprowadziły jednolitego systemu edukacji narodowej. Choć i od tej zasady są wyjątki, do których należą amerykańskie akademie wojskowe i szkoły dla rdzennych Amerykanów. Nie istnieje narodowy program nauczania, który podlegałby zatwierdzeniu przez rząd i administrację na szczeblu centralnym. Większość stanów w znacznym stopniu subsydiuje szkoły, uzupełniając środki na ich utrzymanie z podatków lokalnych. Konsekwencją tego systemu są różnice między bogatymi i ubogimi okręgami szkolnymi. Niedawno – pod presją sądów stanowych i społecznych grup nacisku, wiele stanów podjęło kroki mające zapewnić równy poziom finansowania okręgów szkolnych.
Rząd Federalny wspiera równość dostępu do edukacji i jej wysoki poziom, finansując jednocześnie programy kredytów dla uczniów i studentów oraz wsparcia uczniów i studentów z rodzin o niższych dochodach. Jednak zasadnicza odpowiedzialność za oświatę spoczywa na władzach stanowych i społeczności lokalnej.
Na przestrzeni dziesięcioleci, szkoły amerykańskie stały się bardziej zróżnicowane pod względem etnicznym niż we wcześniejszych latach. Afro-Amerykanie stanowią ok. 17% uczniów objętych oświatą na poziomie K-12, tj. klasy od przedszkola do dwunastej, ostatniej klasy szkoły średniej. Najliczniejszą mniejszością w szkołach publicznych stają się uczniowie latynoamerykańscy. Zwłaszcza na wschodnim i zachodnim wybrzeżu często spotyka się szkoły, których uczniowie – dzieci imigrantów urodzonych poza granicami USA – porozumiewają się w wielu językach. Dlatego też jednym z ważniejszych obowiązków spoczywających na systemie oświaty jest nauczanie angielskiego jako drugiego języka.
