Pochodzenie
Józef Ostrowski był trzecim z pięciorga rodzeństwa, synem prezesa Towarzystwa Kredytowego Ziemskiego, Aleksandra Ostrowskiego i Heleny z Morsztynów.
Ukończył on gimnazjum w Warszawie. Następnie studiował na Wydziale Prawa W Szkole Głównej Handlowej w Warszawie. Edukację tę ukończył w 1870 roku z tytułem kandydata praw. Z czasem pracował on jako sędzia gminny w Piotrkowie Trybunalskim, a także jako członek Towarzystwa Kredytowego Ziemskiego. W roku 1905 został współzałożycielem, a następnie pierwszy prezesem Stronnictwa Polityki Realnej.
W Radzie Regencyjnej
Od 27 października 1917 roku do 14 listopada 1918 roku, był członkiem Rady Regencyjnej Królestwa Polskiego. Wraz z prałatem Zygmuntem Chełmickim, Ostrowski był autorem większości orędzi publikowanych przez Radę Regencyjną. W dniu 11 listopada 1918 roku, w warszawskim mieszkaniu Ostrowskiego odbyło się przekazanie władzy wojskowej, a 14 listopada 1918 roku władzy cywilnej Józefowi Piłsudskiemu przez Radę Regencyjną.
W Malusznie
Od 1896 roku, Józef Ostrowski był właściciel dóbr Maluszyn. Był ostatnim męskim przedstawicielem maluszyńskiej linii rodu Ostrowskich. Nie założył on własnej rodziny. Zmarł w 1923 w pałacu w Malusznie. Po jego śmierci dobra ziemskie odziedziczył po nim Henryk Potocki.
