1 września 1939

Polacy stawiali opór Niemcom podczas inwazji na Polskę. Polski ruch oporu w czasie II wojny światowej, z Armia Krajową na czele, obejmował zarówno strefy okupacji niemieckiej, jak i radzieckiej. Ruch oporu był znaczący między innymi za przeszkadzanie w dostawach niemieckich do Frontu Wschodniego oraz dostarczanie raportów wywiadowczych do brytyjskich agencji wywiadowczych. Polacy dostarczyli 43% wszystkich raportów z okupowanej Europy.

Polskie Państwo Podziemne, uznawane za kontynuację prawną przedwojennej Rzeczypospolitej Polskiej, prowadziło zbrojną walkę przeciwko okupantom: Niemcom i Związkowi Radzieckiemu. Państwo Podziemne obejmowało nie tylko opór wojskowy, jeden z największych na świecie, ale także struktury cywilne, takie jak sądownictwo, edukacja, kultura i usługi społeczne.

Podczas okupacji niemieckiej i radzieckiej obywatele polscy ponieśli ogromne straty ludzkie i materialne. Według szacunków Instytutu Pamięci Narodowej około 5,6 miliona obywateli polskich zginęło z powodu okupacji niemieckiej, a około 150 tysięcy z powodu okupacji radzieckiej. Żydzi byli szczególnie prześladowani przez Niemców, którzy dążyli do szybkiego i całkowitego ich unicestwienia. Około 90% polskich Żydów (prawie trzy miliony) zostało zamordowanych w ramach Holocaustu. Żydzi, Polacy, Romowie i więźniowie wielu innych narodowości byli masowo zabijani w niemieckich obozach zagłady, takich jak Auschwitz, Treblinka i Sobibór. Etniczni Polacy byli prześladowani zarówno przez Niemców, jak i przez Sowietów. Niemcy zabili szacunkowo dwa miliony etnicznych Polaków. Generalplan Ost zakładał przemianowanie pozostałej większości Polaków w niewolników i unicestwienie tych uznanych za "niepożądanych".

II wojna światowa zakończyła się 2 września 1945 roku, kiedy to podpisano akt zakończenia wojny. Jednak moment zakończenia II wojny światowej jest uznawany na świecie za 8 i 9 maja 1945 roku. W Europie Zachodniej, a od niedawna także w Polsce, oficjalnym Dniem Zwycięstwa jest 8 maja. Tego dnia w 1945 roku, o godz. 15.00, ogłoszono koniec wojny. W Rosji Dzień Zwycięstwa obchodzony jest 9 maja.